Derrière la légende, un martyr bien réel: saint Symphorien

21 août 2026 ndfatima

Derrière la légende, un martyr bien réel

Symphorien, mort à Autun à la fin du IIe siècle, est vénéré depuis l’Antiquité comme le premier martyr autochtone de la future Bourgogne. Très tôt, il jouit d’une immense popularité. Mais le texte de sa Passion, rédigé trois siècles après sa mort, est romancé, ce qui pourrait le faire reléguer un peu vite au rang de figure légendaire, fabriquée afin d’embellir les origines chrétiennes d’Autun. Cependant, l’indiscutable ancienneté de son culte, la cohérence des éléments historiques du récit et les données archéologiques appuient la réalité de son existence et de sa mort pour le Christ.

Les raisons d’y croire

Dès le IIIe siècle, hors les murailles d’Augustodunum (Autun), le lieu où Symphorien a été martyrisé un 22 août, au début des années 180, et où il repose, fait l’objet de pèlerinages, y compris de la part des païens, en raison des miracles qui se produisent sur sa tombe. Une chapelle y est bâtie par le premier évêque d’Autun dans le courant du IVe siècle. Qu’un lieu de culte improvisé sur la tombe du chrétien ait pu perdurer jusqu’à ce qu’un édifice puisse être construit, un siècle et demi plus tard, et ce malgré les persécutions, prouve la véracité des faits et la popularité du jeune homme, sans quoi l’on n’aurait pas pris de risques pour préserver sa sépulture.
À la fin du VIe siècle, Grégoire de Tours connaît déjà le culte et les reliques de Symphorien. Il raconte notamment, dans À la gloire des martyrs, qu’une relique constituée de pierres tachées du sang du martyr était conservée dans une église d’Auvergne. Ce témoignage établit la large diffusion du culte de Symphorien à l’époque mérovingienne.
L’Église, à l’instar de saint Martin, qui a beaucoup évangélisé la région, ne souhaite pas qu’un culte indu soit rendu à un héros local de la résistance aux Romains mort pour des faits de guerre, et non pour le Christ. Elle ne désire pas non plus encourager par erreur une résurgence d’une dévotion païenne à une divinité des eaux de la source voisine. Néanmoins, caution est donnée à la vénération de la dépouille de Symphorien, ce qui montre que l’on n’avait aucun doute sur la réalité du martyre et sur son identité.
D’ailleurs, lors de fouilles entreprises au XIVe siècle afin d’embellir l’église d’origine, l’on a retrouvé le sarcophage du martyr et ceux qui abritaient les restes de ses parents, qui ont dû racheter le terrain témoin du martyre de leur fils unique pour en faire la sépulture familiale. Une inscription antique, datant de la paix de l’Église (313), confirmait l’identité de Symphorien, précisant que son corps avait été retrouvé incorrompu lors de la première translation. À l’époque médiévale, ces inscriptions étaient bien tenues pour authentiques.
Derrière les pieux embellissements de la Passion, il y a un contexte historique qui coïncide très bien avec les faits et permet de situer le martyre de Symphorien dans la vague de conversions provoquée par la persécution de Marc Aurèle. Nous savons en effet que la conséquence des martyres de Lyon en 177 et de la dispersion de cette forte communauté chrétienne fut la constitution un peu partout en Gaule de foyers de chrétienté improvisés, comme à Autun dans la famille de Symphorien.
Nous savons aussi que, profitant de l’accalmie consécutive à la mort de Marc Aurèle en 180 et de la relative sympathie de son fils et successeur, Commode, dont la favorite, Marcia, est une esclave chrétienne, l’Église va de nouveau se montrer au grand jour et prendre des mesures pour empêcher un développement anarchique de nouvelles communautés qui pourraient s’égarer dans des hérésies, comme l’hérésie montaniste, très active à Lyon. Que le nouvel évêque de Lyon, Irénée, ait envoyé des missionnaires à travers le pays pour voir ce qui s’y passait est donc très cohérent historiquement. Reçus dans la famille de Symphorien, ils ont fini de donner à la communauté locale l’instruction chrétienne nécessaire et procédé au baptême auquel ces gens aspiraient.
En août 180, le gouverneur est dans une position délicate. Symphorien, alors étudiant de la prestigieuse université d’Autun, lui a été déféré pour avoir perturbé, semble-t-il, les fêtes de Cybèle – des processions obscènes auxquelles il a refusé de participer, se proclamant chrétien. Comme ce sont des circonstances similaires qui ont provoqué l’arrestation et le martyre des chrétiens lyonnais trois ans plus tôt, il peut difficilement ignorer cette jurisprudence. Il va donc traiter le cas de Symphorien comme l’a fait son collègue de Lugdunum. Cependant, il ne fait pas de zèle et se borne à le faire décapiter, la peine la plus douce de l’arsenal romain.
La mère de Symphorien a suivi le chemin de croix de son fils unique en soutenant son courage et en se proclamant chrétienne, faisant fi de ce que cela lui faisait encourir. Il ne s’agit pas d’un embellissement, mais d’un usage attesté : l’on connaît le cas d’une mère, en Égypte, en 305, qui mourra d’une crise cardiaque auprès de son fils supplicié. Cela nous rappelle Marie, au pied de la Croix de Jésus.

Auteur :

Spécialiste de l’histoire de l’Église, postulateur d’une cause de béatification, journaliste pour de nombreux médias catholiques, Anne Bernet est l’auteur de plus d’une quarantaine d’ouvrages, pour la plupart consacrés à la sainteté.

Source : Marie de Nazareth

22.05.2025 – SAINT DU JOUR

22 août 202521 août 2025 ndfatima

Saint Symphorien
Martyr
(† IIIe ou IV siècle)

Symphorien, né à Autun, appartenait à l’une des familles de cette ville les plus illustres par ses ancêtres, par ses richesses et par ses fonctions. Il resta pur au milieu des dangers de la jeunesse ; avec le rayonnement de la vertu, son beau front reflétait la noblesse et l’intelligence ; il était déjà l’ornement de la cité.

Un jour que le peuple, en grande partie païen, célébrait la fête de la déesse Cybèle, Symphorien témoigna hautement son mépris pour ces démonstrations ridicules et refusa de joindre ses hommages à ceux de la foule. Il n’en fallait pas davantage pour être saisi et traîné devant les tribunaux :
« Déclare ton nom et ta condition, lui dit le juge.
– Je m’appelle Symphorien, et je suis chrétien.
– Pourquoi n’as-tu pas voulu adorer la déesse ?
– Je n’adore que le Dieu vivant; quant à votre déesse, donnez-moi un marteau, et je la briserai en mille pièces.
– Si tu ne veux pas obéir à l’édit des empereurs, tu paieras ta révolte de ton sang.
– Dieu punit les méchants, mais Il récompense les justes en proportion de leurs mérites ; je n’ai donc point lieu de craindre tes supplices ; plus je souffrirai, plus ma couronne sera belle. »

Après une sanglante flagellation, le jeune martyr fut jeté dans un noir cachot ; quelques jours après, non seulement on ne le trouva pas amolli, mais il se montra plus ferme encore. Comme le juge l’exhortait à sacrifier aux idoles :

« Ne perdez pas votre temps en discours vains et frivoles » lui dit Symphorien.
Le juge insistant, pour le flatter, sur les honneurs qui l’attendaient : « Les biens des chrétiens, dit-il, leurs honneurs, ne sont pas de ce monde; le monde passe comme une ombre ; Dieu seul donne le vrai bonheur.
– Obéis, dit le juge furieux, ou je te condamne à mort !
– Je crains Dieu seul ; vous avez pouvoir sur mon corps, mais vous ne pouvez rien sur mon âme.
– Symphorien, vous êtes condamné à périr par le glaive ! »

C’est alors qu’eut lieu une scène sublime. La mère du jeune martyr avait assisté à sa glorieuse confession de foi; elle voulait assister à son couronnement et suivit le cortège jusqu’aux murailles de la cité, près du lieu où devait s’accomplir le sacrifice. Là, du haut des remparts, cette femme, digne émule de la mère des Macchabées, fit entendre à son fils cette exhortation touchante :
« Courage, mon fils, courage, la mort nous conduit à la vie. Regardez en haut, mon enfant, regardez Celui qui règne au Ciel ! »

Fortifié par ces paroles, le jeune chrétien livra sans hésiter sa tête au fer du bourreau.

Abbé L. Jaud, Vie des Saints pour tous les jours de l’année, Tours, Mame, 1950.

Saint Symphorien priez pour nous !